折光儀是反映光速的測量儀器。測量結果不會直接顯示光速，但與光在空氣中的光速直接關聯(lián),這種密切聯(lián)系稱為折光率。因此如果某種折射率為1.5的物質，則表示光速在空氣中的傳播速度比在該物質中傳播的速度快了大約50%。
折光率和物質本身屬性密切相關。決定其因素有溫度和波長（通常說的顏色）。因此當使用折光儀進行檢測物質的濃度時，需要首先確定溫度和波長。同時，不同的物質在不同濃度時也會具有相同的的折光率。因此濃度測量時常規(guī)只能在二元混合物（待測樣品僅有兩種物質混合）。
在實踐中，折光率可以非常準確的確定多種物質混合物的混合比，尤其在多種混合物中發(fā)生變化的只有其中一種組成成分量變化的情況下。因此這也是一種定量分析方法。對于已知的化合物或混合物，可以通過折光率進行質量控制。對于類似橄欖油或者果汁這類的混合工藝中，測量值在一定范圍內(nèi)可以非常明確的表征混合樣品的質量。
折光法可被用于物質的質量控制。
在多數(shù)的兩種組分的混合溶液中，折射率和液體組成比率有非常明確的關聯(lián)。例如目前研究多就是糖溶液，折光儀可以非常迅速準確的測定糖溶液中固形物的含量%，注意：糖溶液通常的單位為白力度Brix（也縮寫為BX）。
由于折光率和密度之間的關聯(lián)性，大多數(shù)樣品的密度也可以通過折光法直接測定得到。
